LAS VACAS, PROMETEDORAS COMO PLANTAS DE ENERGÍA.

Si bien no se usará el fluido del rumen como fuente de energía, algunos de los microorganismos encontrados en él también se encuentran en el estiércol de vaca, que puede ser una buena fuente generadora de electricidad. De hecho, en un experimento relacionado, los investigadores usaron directamente dicho estiércol para generar energía en una célula de combustible.

Usar este estiércol como fuente de energía no es una idea nueva; algunos granjeros ya utilizan el metano liberado por el estiércol del ganado para suministrar energía a maquinaria y luces. Pero convertir el metano en electricidad requiere un equipo costoso. Además, el metano necesita ser quemado, lo que crea problemas de eficiencia de energía.

La nueva investigación mostró cómo se produce la electricidad a medida que los microorganismos en el fluido del rumen descomponen la celulosa (un hidrato de carbono complejo que es el componente primario del forraje que comen las vacas), ya que la descomposición de la celulosa libera electrones.

Este estudio representa la primera vez que los científicos han usado la celulosa para ayudar a cargar una célula de combustible.

Centro de Investigación 

Los investigadores extrajeron el fluido del rumen de una vaca viva. El rumen es esencialmente una tina de fermentación repleta de microorganismos, donde la mayor parte del alimento que la vaca ingiere se almacena durante un tiempo y se bate continuamente, hasta que pueda ser digerido por completo. Esta masa líquida es lo que los científicos llaman el fluido del rumen. 

La vaca usada en el estudio comió una dieta normal. Los investigadores llenaron dos cámaras esterilizadas de cristal con el fluido del rumen colado, para crear la célula de combustible microbiana. Cada cámara tenía alrededor de 30 centímetros de alto y unos 15 de diámetro.

La cámara que formaba el ánodo estaba llena con el fluido del rumen y celulosa que sirvió como fuente de alimentación para los microorganismos. La celulosa es abundante en la mayoría de las granjas, ya que al recoger las cosechas suele quedar como residuo.

La otra cámara, el cátodo, estaba llena con ferricianuro de potasio, un producto químico que actúa como agente oxidante.

Un estudio de campo llevado a cabo en Vermont (Estados Unidos) ha demostrado que se puede producir electricidad a partir del metano obtenido por digestión anaerobia de estiércol de vacuno. Eso sí, hace falta concienciación y colaboración por parte de los clientes de esa electricidad.

Seis granjas de vacuno lechero de Vermont, en Estados Unidos, han intervenido en un estudio* de campo en el que han demostrado que se puede producir electricidad a partir de estiércol de vacuno de forma rentable.

 El programa Cow Power de la Corporación Central de Servicios Públicos de Vermont (CVPS), en el que han participado las seis explotaciones, ha generado unos 12 millones de kilovatios-hora de electricidad anualmente, que ha sido suministrada a 4.600 clientes. El truco para hacer rentable la producción es haber conseguido que cada uno de esos clientes pague 4 céntimos de dólar más por kilovatio-hora que el precio de mercado. Así, se ha conseguido un ingreso extra de casi medio millón de dólares anuales, cantidad que consigue rentabilizar la producción eléctrica por este sistema.

Ganado

Lo que se hace es apelar a la conciencia social de los usuarios de la red eléctrica, ofreciéndoles una energía renovable, que se obtiene a partir de un producto natural y cuyo sistema de producción hace que disminuya la cantidad de residuos que llegan al ambiente.

Si bien la cantidad de voltaje así obtenida es muy pequeña, se demuestra por los resultados que es posible generar electricidad útil a partir de los desechos de las vacas.